El sistema fonológico del castellano

 A partir de la descripción de las características articulatorias de los sonidos del castellano, la fonología aísla los rasgos que, realizados simultáneamente en un segmento fónico, adquieren un carácter distintivo en la lengua, es decir, determinan la formación de un signo. Tales segmentos son los fonemas, y los rasgos que los componen son los llamados rasgos distintivos o pertinentes. El sistema fonológico del castellano está así formado por veinticuatro fonemas, organizados en el subsistema vocálico y consonántico.

El subsistema vocálico

Una primera oposición, separa, en efecto, vocales y consonantes. Caracteriza a las vocales la ausencia del obstáculo a la salida del aire, que suponen para las consonantes los órganos articulatorios. De esta manera pueden formar por sí solas sílabas, y eventualmente, palabras (por ejemplo, ah interjección, a preposición). Cuando se articulan con consonantes ocupan la cima silábica y, si la sílaba es acentuada, sobre ellas recae el acento de intensidad.

Dos rasgos, la abertura del canal y la localización de la actividad bucal, oponen a las cinco vocales del castellano. Según el primero se distingue una vocal de máxima: /a/; dos de abertura media: /e/, /o/, y dos de mínima abertura: /i/ /u/. Según su localización, una vocal es central: /a/; dos son palatales o anteriores: /i/, /e/, y dos velares o posteriores: /o/, /u/.

El subsistema consonántico

El subsistema consta de diecinueve fonemas que se oponen por los siguientes rasgos: punto de articulación, que distingue bilabiales, interdentales, dentales, alveolares, palatales y velares; modo de articulación, que diferencia consonantes oclusivas, fricativas, africadas, laterales y vibrantes; sonoridad/no sonoridad, que distingue dos series, sonora y sorda, entre las oclusivas y las fricativas (el fonema africado es sordo; las laterales son sonoras, igual que las nasales) y oralidad/nasalidad, que opone las nasales /m/, /n/, etc., al resto de las consonantes. Además, las vibrantes se oponen por el rasgo simple/múltiple (/r/, por ejemplo).

Definición de un fonema

La definición de un fonema se hace enumerando sus rasgos distintivos. Por ejemplo:

• /a/: vocálico, abertura máxima, localización central.
• /b/: consonántico, oral, bilabial, oclusivo, sonoro.
• /θ/: consonántico, oral, interdental, fricativo, sordo.