La entonación

 La entonación es la línea melódica descrita por la sucesión de tonos con que se pronuncia un mensaje. De ella puede depender el sentido que éste posea, por ejemplo la oposición entre estos tres enunciados:

1. No puede ser.
2. ¿No puede ser?
3. ¡No puede ser!

Hay en la entonación características individuales (se distingue a una persona tanto por el timbre de su voz como por el tono con el que habla, más o menos grave o agudo, rápido o lento, cantando, etc.), y otras propias de cada lengua y de las variedades geográficas y sociales de la misma (por la entonación puede a veces distinguirse en qué lengua habla alguien, aun sin conocerla; un aragonés o un burgalés no hablan castellano con la misma entonación). Otras características parecen generales: descenso del tono en las oraciones afirmativas, ascenso en las preguntas.

El tono

El tono es la altura musical de un sonido. Puede ser más o menos agudo o grave, según sea mayor o menor el número de vibraciones por unidad de tiempo. Se llama tono normal (y entonación normal) al que se produce cuando las cuerdas vocales se mueven en torno a la misma nota.

La línea de altura musical, producto de todos los sonidos que componen una frase, es la entonación. Esta línea tiene un movimiento ondular, con subidas generalmente en las sílabas tónicas y descenso en las átonas, y básicamente, dos son su direcciones: ascendente y descendente.

El grupo fónico

Para estudiar la entonación, se parte del grupo fónico, fragmento de la cadena hablada comprendido entre dos pausas sucesivas, que viene determinado tanto por razones fisiológicas (necesidad de recuperar aire) como de sentido, y comporta, por tanto, una unidad significativa, sintáctica y melódica. A veces, coinciden grupo fónico y oración, pero más generalmente una oración consta de varios grupos fónicos; un grupo fónico puede estar formado por una sola palabra, pero no es lo habitual. Suele constar, por consiguiente, de varios grupos acentuales, y su extensión oscila generalmente entre las cinco y diez sílabas, siendo los más frecuentes los formados por siete u ocho sílabas.

La estructura melódica del grupo fónico está formada por una rama inicial que comprende las sílabas átonas hasta el primer acento; una rama central, que abarca desde la primera sílaba tónica hasta la inmediatamente anterior al último acento, y una rama final, desde la última sílaba acentuada. Esta última es la más importante, pues su dirección determina el significado: suele llamarse tonema. Los tonemas básicos en castellano:

1. Cadencia (descendente).
2. Anticadencia (ascendente).
3. Suspensión (sin ascenso ni descenso sobre el tono normal, que indica el sentido incompleto pendiente de continuación).