Sonidos y fonemas

 Los siguientes ejemplos creo que permitirán ver las diferencias entre los sonidos y los fonemas. La [a] (media) de caro no es la misma que la relajada de escopeta, y ambas difieren de la de alto (velar bajo el influjo de la l); la [b] de bota  (oclusiva) no suena igual que la de robo (fricativa), y ni una ni otra como la de obsesión (ensordecida). Tales diferencias, que una análisis articulatorio y acústico muestran sin ninguna duda, y que incluso la simple observación atenta revela, pueden sorprender, pues sabemos que en nuestra lengua no hay más que una /a/ y una /b/, es decir, que la sustitución de una clase /a/ por otra, o del cambio de la /b/ de bota por la de robo, no se sigue ningún cambio en ningún signo de la palabra; lo que por el contrario, resulta evidente, si por ejemplo, /a/ es sustituida por /o/:

caro/coro

Por debajo, pues de los sonidos (realidades concretas que el  aparato fonador y articulatorio producen y el oído percibe) se hallan los fonemas, entidades abstractas que los hablantes reconocen por la virtualidad que su presencia o ausencia tiene para formar signos, palabras. Un fonema es, entonces, la imagen mental de un sonido, el factor común a un conjunto de sonidos que son variantes contextuales u ocasionales. Los fonemas se transcriben entre barras / /; los sonidos entre corchetes [ ].